Dom Cobb è un estrattore che ruba segreti dalle menti delle persone, mentre queste stanno dormendo e sognando. Spesso in bilico tra il mondo reale e quello onirico, Cobb porta sempre con sé un piccola trottola di metallo, un oggetto personale (da lui definito "totem") che gli permette di accorgersi se sta sognando o meno. Nei sogni, infatti, la trottola gira all'infinito, mentre nella realtà si ferma e cade.
Insieme al suo socio Arthur, Cobb si infiltra nei sogni di un potente uomo d'affari giapponese di nome Saito per eseguire un'estrazione, un processo con il quale è possibile rubare informazioni dal subconscio del soggetto. L'estrazione fallisce quando Mal, la moglie defunta di Cobb che appare sotto forma di proiezione del suo subconscio, interferisce con l'operazione.
Saito propone a Cobb un accordo: gli permetterà, grazie alle sue conoscenze, di tornare dai due figli, dai quali è dovuto fuggire quando venne accusato dell'omicidio della loro madre. In cambio, il team di estrattori dovrà eseguire per lui il pericoloso processo opposto chiamato inception, ovvero l'innesto di un'idea nella mente di Robert Fischer, figlio del rivale in affari di Saito. L'idea consiste nel convincere l'uomo a dividere il suo impero economico alla morte del padre.
Cobb recluta dunque Eames, un falsario in grado di cambiare aspetto all'interno dei sogni; Yusuf, un chimico anestesista; e Arianna, una giovane studentessa ingaggiata per costruire l'architettura del sogno strutturata in tre livelli.
Quando il padre di Fischer muore a Sydney, Saito e il team di Cobb condividono insieme al figlio Robert il volo verso Los Angeles, durante il quale lo anestetizzano facendolo addormentare. Entrati all'interno nello stesso sogno (quello di Arianna), rapiscono il giovane Fischer ma vengono attaccati dalle proiezioni del suo subconscio, addestrate militarmente per evitare di cadere vittima degli estrattori. Saito viene ferito gravemente e rischia di morire e di finire in un limbo tra la realtà e i sogni, poiché anestetizzato e impossibilitato a risvegliarsi nel mondo reale.
Lo stesso Cobb ha passato parte della sua esistenza nel limbo, insieme alla moglie Mal, costruendo insieme a lei un mondo onirico nel quale si rifugiarono per 50 anni (nei sogni, il tempo si dilata esponenzialmente a ogni discesa al livello successivo). Col passare del tempo, Mal non riuscì più a distinguere tra la realtà e il limbo, e, convinta che quello che stava vivendo fosse il mondo reale, fu convinta da Cobb che l'unico modo per tornare alla realtà fosse suicidarsi poiché in realtà quello era solo un sogno. L'innesto, ossia l'impianto nel subconscio della donna dell'idea di vivere in un mondo onirico e irreale la cui unica via di fuga era il suicidio, si trasmise anche nella realtà vera e propria e Mal si suicidò anche nel mondo reale, credendo di essere all'interno di un sogno e quindi di poter sopravvivere alla morte.
Eames si finge nell'aspetto Peter Browning, padrino di Robert e braccio destro del padre, per estrarre da questi delle informazioni. Il team, insieme a Robert Fischer, entra all'interno di un furgoncino guidato da Yusuf, nel quale vengono tutti nuovamente fatti addormentare tranne il chimico stesso. Il sogno all'interno del sogno corrisponde al secondo livello dell'operazione, ambientato in un hotel dove la squadra di Cobb riesce a convincere Robert di trovarsi in un sogno e che il suo rapimento era stato orchestrato dallo zio per estorcergli informazioni.
Nell'ultimo livello, la squadra si ritrova in un terzo sogno, ambientato in una località di montagna, in cui a Fischer verrà infine innestata l'idea. L'uomo infatti si riconcilia con il padre e si convince che dividere il suo impero economico e ripartire da zero sia un modo per dimostrargli quanto vale. Per proteggere la squadra dal sogno, un membro del team rimane indietro di un livello per risvegliare gli altri componenti per mezzo di "calci" che devono essere necessariamente sincronizzati. Il "calcio" corrisponde a quella sensazione di perdita d'equilibrio, di caduta improvvisa che fa risvegliare una persona mentre dorme; è il modo più efficace, per gli estrattori, di abbandonare un sogno e tornare nella vita reale. Yusuf resta infatti nel furgoncino del primo livello (il cui calcio è rappresentato da una provvidenziale caduta da un ponte), Arthur resta nel secondo (ove avvertirà il resto del gruppo sul momento del calcio, attraverso una caduta in ascensore, con un segnale musicale prestabilito) ed Eames è pronto a far detonare degli esplosivi nel terzo che fungano da base per il calcio in quel livello.
Nel terzo livello, Fischer viene ucciso dalla proiezione di Mal (la donna è evocata da Cobb, che interferisce coi suoi ricordi nel sogno) e portato nel limbo. Cobb e Arianna lo seguono in un quarto livello per salvarlo e confrontarsi con la donna. Questa cerca di convincere Cobb a restare con lei nel limbo, facendogli dubitare della sua realtà.
Il marito le rivela di essere stato la causa involontaria del suo suicidio: quando si trovavano entrambi nel limbo, anni prima, e lei si era convinta che quello fosse reale, lui le impiantò l'idea che quello in cui vivevano fosse un sogno e che l'unico modo per tornare nella vita reale fosse morire. I due si suicidarono insieme e si svegliarono dal limbo, tornando nella realtà. Qui l'idea però si impossessò della donna, che credette di trovarsi ancora in un sogno, e dunque di suicidò una seconda volta credendo in questo modo di svegliarsi.
Mal lo aggredisce, ma Arianna le spara, ferendola. Proprio in quel momento, i componenti della squadra vengono avvertiti con un calcio. Arianna e Fischer tornano nel terzo livello, mentre Cobb resta per cercare Saito, che in seguito alla ferita infertagli nel primo livello sta ora invecchiando inesorabilmente nel limbo. Cobb riesce infine a trovarlo, e il giapponese onora il loro patto, promettendogli l'immunità che gli permetterà di essere assolto dall'accusa di omicidio.
Cobb, Arthur, Arianna, Yusuf, Eames, Robert e Saito a missione compiuta si risvegliano tutti sull'aereo, che sta per atterrare a Los Angeles. Una volta a casa, Cobb fa girare la sua trottola come d'abitudine, per controllare di non essere all'interno di un sogno, ma viene distratto dai suoi due figli, che può finalmente riabbracciare, e vi corre incontro prima che si riesca a scoprire se questa cadrà o meno.
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